José María Álvarez-Pallete, presidente y director ejecutivo de la endeudada empresa española de servicios de telefonía e Internet Telefónica, recibió una llamada inesperada esta semana cuando estaba en Silicon Valley para reunirse con empresas e inversores en el capital tecnológico.
Se enteró de que el mayor operador de telecomunicaciones de Arabia Saudita, STC Group, aspiraba a ser el mayor accionista de Telefónica, con una participación del 9,9%. A las pocas horas de la llamada del martes, Álvarez-Pallete se dirigía a Riad, según personas con conocimiento de la situación citadas por la Agencia de Noticias Reuters.
STC había pasado meses construyendo su participación de 2.100 millones de euros (2.250 millones de dólares), dijeron las personas, que solicitaron el anonimato debido a lo delicado del asunto. La medida es un voto de confianza en Telefónica, agobiada por miles de millones de dólares en deuda mientras STC adquiere experiencia para modernizar la infraestructura de telecomunicaciones saudí.
Pero a algunos en España les preocupa que el acuerdo pueda darle a Arabia Saudita demasiada influencia sobre la infraestructura de telecomunicaciones e internet del país.
STC pertenece en un 64% al Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudita, el principal motor del esfuerzo Visión 2030 del príncipe heredero Mohammed bin Salman para generar participaciones en una variedad de empresas globales y liberar a la economía saudita de su dependencia del petróleo que la hizo. una de las naciones más ricas del mundo.
STC espera que los vínculos con Telefónica le ayuden a desarrollar ciudades digitales en Arabia Saudita, importando conocimientos tecnológicos de países como España, según una persona que había asesorado a la empresa. Para Telefónica, cuyo valor de mercado se ha hundido a un tercio de su nivel de hace ocho años, la inversión ofrece un respiro a los sufridos accionistas.
Mientras los rivales de Telefónica reducían los precios para atraer usuarios de Internet, la empresa española también pidió préstamos para invertir en nuevas redes móviles y de Internet. Para exacerbar los problemas, Telefónica se ha expandido en América Latina, donde la debilidad de las monedas locales, una regulación más estricta y la competencia minaron sus ganancias en la última década.
«Esto proporciona un impulso muy necesario para Telefónica dada la enorme inversión para desplegar la banda ancha de fibra 5G en mercados clave», dijo un analista de PP Foresight.
El nuevo inversor «aporta confianza y valor», reconoció el jueves el principal sindicato de Telefónica, UGT, aunque se mostró preocupado por la creciente influencia de los fondos soberanos por parte de las teocracias.
Telefónica no ve a STC como un inversor agresivo que buscará cambios en la dirección, según una persona con conocimiento del pensamiento de la dirección.
Pero el secreto con el que STC (7010.SE) construyó su participación tomó por sorpresa a algunos observadores, dijo la persona.
Las especulaciones sobre un nuevo accionista importante de Telefónica habían ido en aumento. El año pasado, la dirección de Telefónica se reunió dos veces con otras empresas y fondos en Oriente Medio, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
Telefónica dijo que fue informada el martes sobre la inversión de STC, después de que las empresas se conocieran mejor en los últimos meses. En febrero sellaron una asociación estratégica para trabajar en campos como la ciberseguridad y el metaverso.
En mayo, STC había contratado asesores, entre ellos el banco de inversión Morgan Stanley y el despacho de abogados Linklaters, y empezó a comprar acciones de Telefónica en el mercado, dijeron otras dos fuentes con conocimiento de la medida.
Cuando la participación se acercó al 3%, STC detuvo las compras de acciones para evitar tener que hacer una divulgación oficial del mercado, dijo una de las personas. STC intentó mantener la participación en secreto hasta que pudiera comprar al menos el 9,9% de Telefónica, dijo la persona.
El martes, STC alcanzó ese objetivo, después de adquirir una participación adicional del 2% de inversores no revelados, dijo una de las personas. El resto, un 5%, está formado por derivados contratados por Morgan Stanley, y está pendiente de la aprobación regulatoria del Gobierno español, dijeron.
Un elemento central del acuerdo es el director de inversiones de STC, Motaz Al Angari, ex banquero de Morgan Stanley, dijo una persona con conocimiento de la situación. STC confirmó su participación. Mientras estuvo en el banco, Al Angari asesoró sobre la cotización pública récord del gigante Saudi Aramco.
Los funcionarios de STC declinaron hacer más comentarios. Morgan Stanley y Linklaters declinaron hacer comentarios. Telefónica dijo: «Nuestros equipos de gestión, estrategia e inversión viajan regularmente para reunirse con inversores potenciales, no sólo en Oriente Medio, sino en todo el mundo».
En un intento por reducir la deuda, Telefónica ha vendido gran parte de su infraestructura de telecomunicaciones y se dispone a presentar un nuevo plan estratégico el 8 de noviembre centrado en el aumento del flujo de caja libre, que según su director general podría alcanzar los 4.000 millones de euros este año.
STC tiene una reserva de efectivo de 22.400 millones de riales (6.000 millones de dólares) que ha estado infrautilizada durante muchos años, dijeron analistas de acciones de EFG Hermes en una nota a los clientes, por lo que el acuerdo también debería ser bueno para la empresa saudí. Sin embargo, advirtieron que los «acuerdos fallidos» de STC en el pasado pueden preocupar a algunos.
Desde la noticia del martes, las acciones de Telefónica ganaron un 2,4% mientras que STC cayó un 1,1%.
Los inversores de Oriente Medio llevan tiempo apostando por empresas españolas. El fondo soberano Mubadala de los Emiratos Árabes Unidos posee participaciones en la petrolera Cepsa y en el operador de gasoductos Enagás, mientras que la QIA de Qatar es accionista de Iberdrola.
Es un tema delicado en España. STC se puso en contacto con el gobierno español el martes para informarles sobre la participación y que no querían tomar el control, dijo la ministra de Economía en funciones de España, Nadia Calviño.
«Aplicaremos todos los medios a nuestra disposición para defender nuestros intereses estratégicos», dijo a los periodistas.
El acuerdo llega en un momento oportuno para Arabia Saudita, que pronto será sede de su conferencia financiera anual a la que asistirán los principales banqueros y multimillonarios del mundo, denominada «Davos en el desierto».
«Quieren que sus campeones locales se conviertan en actores globales», dijo un banquero del Golfo. «Con el tiempo llegarán a ser tan importantes como Vodafone o la propia Telefónica».
Fuente: Reuters
