El cohete Falcon 9 de SpaceX fue puesto a tierra el viernes por la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) después de que uno de ellos se rompiera en el espacio y condenara su carga útil de satélites Starlink, el primer fallo en más de siete años de un cohete del que depende la industria espacial mundial, informó la Agencia de Noticias Reuters.
Aproximadamente una hora después de que el Falcon 9 despegara de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California el jueves por la noche, la segunda etapa del cohete no logró volver a encenderse y desplegó sus 20 satélites Starlink en una trayectoria orbital poco profunda donde reingresarán a la atmósfera de la Tierra y se quemarán.
El intento de reavivar el motor «resultó en un RUD del motor por razones actualmente desconocidas», escribió el CEO de SpaceX, Elon Musk, el viernes temprano en su plataforma de redes sociales X, usando las iniciales del término de la industria Rapid Unscheduled Disassembly (Desmontaje Rápido No Programado) que usualmente significa explosión.
El Falcon 9 permanecerá en tierra hasta que SpaceX investigue la causa de la falla, repare el cohete y reciba la aprobación de la FAA, dijo la agencia en un comunicado. Ese proceso podría llevar varias semanas o meses, dependiendo de la complejidad del problema y del plan de SpaceX para solucionarlo.
La misión fallida del cohete más activo del mundo puso fin a una racha exitosa de más de 300 misiones consecutivas durante las cuales SpaceX mantuvo su dominio en la industria de lanzamiento. Muchos países y compañías espaciales dependen de la empresa privada SpaceX, valorada en aproximadamente 200 mil millones de dólares, para enviar sus satélites y astronautas al espacio.
Musk dijo que SpaceX estaba actualizando el software de los satélites Starlink para obligar a sus propulsores a bordo a disparar más fuerte de lo habitual para evitar una reentrada atmosférica ardiente. «A diferencia de un episodio de Star Trek, esto probablemente no funcionará, pero vale la pena intentarlo», dijo Musk.
Los satélites no representan una amenaza para el público, escribió SpaceX el viernes por la noche en X. La compañía no estimó cuándo harían su reingreso, que aparecería como rayos de luz en el cielo. «Estrellas fugaces», dijo Musk, respondiendo a la publicación de SpaceX.
Su altitud es tan baja que la gravedad de la Tierra los está atrayendo 5 kilómetros más cerca de la atmósfera con cada órbita, dijo SpaceX más temprano ese día, confirmando que «volverían a ingresar a la atmósfera de la Tierra y desaparecerían por completo».
La NASA dijo en un comunicado el viernes que monitorea todas las misiones Falcon 9 de SpaceX. «SpaceX ha brindado información y está incluyendo a la NASA en la investigación de anomalías en curso de la compañía para comprender el problema y el camino a seguir», dijo un portavoz de la agencia espacial estadounidense.
SpaceX dijo que la falla de la segunda etapa ocurrió después de que los ingenieros detectaron una fuga de oxígeno líquido en un propulsor.
El accidente ocurrió durante la misión número 354 del Falcon 9. Fue el primer fallo del Falcon 9 desde 2016, cuando un cohete explotó en una plataforma de lanzamiento en Florida y destruyó su carga útil, un satélite de comunicaciones israelí.
«Sabíamos que esta increíble carrera tenía que terminar en algún momento», respondió a Musk en X Tom Mueller, ex vicepresidente de propulsión de SpaceX que diseñó los motores del Falcon 9. «… El equipo solucionará el problema y comenzará el ciclo nuevamente».
El fracaso probablemente frenará el ritmo de lanzamiento del Falcon 9 de SpaceX, que está aumentando. Los 96 lanzamientos del cohete el año pasado fueron la mayor cantidad hasta la fecha y superaron el total anual de lanzamientos de cualquier país. En comparación, China, un rival espacial de Estados Unidos, lanzó 67 misiones al espacio en 2023 utilizando varios cohetes.
«Es extremadamente raro que el Falcon falle. Tienen una tasa de éxito de misión mucho mejor que casi cualquier otro cohete desarrollado», dijo Will Whitehorn, presidente de la firma de capital de riesgo Seraphim Space Investment Trust.
Aunque el vuelo del Falcon 9 del jueves por la noche fue una misión interna, es probable que la puesta a tierra del cohete afecte las próximas misiones de los clientes de SpaceX.
Falcon 9 es el único cohete estadounidense capaz de enviar tripulaciones de la NASA a la Estación Espacial Internacional. La NASA esperaba lanzar su próxima misión con astronautas en agosto, con la cápsula Crew Dragon de SpaceX despegando a bordo del cohete.
La NASA ha estado tratando de ayudar a solucionar problemas no relacionados con Boeing (BA.N), la nave espacial Starliner, que se encuentra en medio de una misión de prueba para demostrar que puede convertirse en el segundo viaje de astronautas de la NASA en órbita junto a Crew Dragon.
SpaceX estaba listo para lanzar el 31 de julio su misión Polaris Dawn Crew Dragon, enviando a cuatro astronautas privados a órbita durante unos días para realizar la primera caminata espacial comercial utilizando los trajes espaciales recientemente diseñados de la compañía.
Jared Isaacman, jefe del programa Polaris y miembro de la tripulación de la misión, dijo que espera que SpaceX se recupere rápidamente de la falla. «En cuanto a Polaris Dawn, volaremos cuando SpaceX esté listo y con total confianza en el cohete, la nave espacial y las operaciones», escribió Isaacman en X.
Musk respondió que «investigaremos el asunto y buscaremos otros posibles accidentes».
SpaceX ha lanzado al espacio unos 7.000 satélites Starlink de diversos diseños desde 2018 para su red global de Internet de banda ancha. Los analistas del sector han dicho que los satélites de la misión del jueves podrían tener un valor combinado de al menos 10 millones de dólares.
Fuente: Reuters
